Intolérance au lactose

Le lactose est le principal glucide du lait. Presque tous les mammifères naissent avec des taux élevés de lactase, une enzyme intestinale unique qui dégrade le lactose pour permettre son absorption^1,2.

Chez les personnes qui le digèrent mal, le lactose qui n’a pas été entièrement digéré dans l’intestin grêle transite par le côlon, où il fermente par l’action de la microflore colique, produisant des gaz².

Déficiences en lactase

Une déficience primaire en lactase est chronique et peut commencer à se développer après le sevrage. Le degré d’intolérance au lactose qu’entraîne cette déficience dépend de l’équilibre entre la quantité de lactase résiduelle, la quantité de lactose consommée, l’adaptation de la flore intestinale et l’irritabilité du côlon¹.

Une déficience secondaire en lactase est temporaire. Il s’agit d’une réaction à des facteurs gastro-intestinaux qui endommagent la muqueuse intestinale (par exemple, certaines conditions médicales, certains médicaments, etc.). Elle peut survenir à tout âge et est réversible, à condition d’éliminer le facteur causal^1,3. Le dépistage d’autres conditions sous-jacentes (maladie de Crohn, diarrhée d’origine infectieuse et maladie cœliaque) pourrait être indiqué.

Diagnostic

Les symptômes gastro-intestinaux sont souvent associés, à tort, à l’intolérance au lactose. Le diagnostic peut être confirmé par une analyse de l’hydrogène respiratoire, un test objectif, non invasif, peu coûteux et simple à administrer¹.

Les symptômes de l’intolérance au lactose sont très subjectifs et peuvent ou non être associés à la mauvaise digestion du lactose¹. De plus, il existe différents types de réactions à l’intolérance au lactose, chacun correspondant à un degré d’intolérance.

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Adaptation colique

Selon les résultats d’analyses de l’hydrogène respiratoire, les nouveau-nés sont incapables d’hydrolyser complètement le lactose du lait maternel. Néanmoins, le développement des nourrissons repose sur le lait maternel et les préparations lactées, lesquelles contiennent du lactose¹.

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Des études croisées à double insu ont été menées auprès d’adultes qui digéraient mal le lactose pour déterminer dans quelle mesure une exposition continue au lactose pouvait inciter les bactéries coliques à le métaboliser et à réduire la gravité des symptômes. L’augmentation progressive de l’apport en lactose a permis d’augmenter de façon significative la capacité des bactéries coliques à le dégrader⁴. En clair, le côlon humain s’adapte à une exposition continue au lactose, ce qui réduit les symptômes^1,4-7.

Les sujets présentaient une réduction de l’hydrogène respiratoire (ce qui laisse supposer que le lactose était digéré) et, en même temps, une diminution significative des flatulences⁴, l’un des principaux symptômes de l’intolérance au lactose. Bien souvent, malgré une incapacité continue à digérer le lactose, confirmée par une analyse de l’hydrogène respiratoire, les sujets peuvent tolérer de plus en plus le lactose avec un minimum de symptômes^6,7.

Une étude d’intervention effectuée en l’an 2000 d’une durée de 21 jours a permis d’évaluer les effets d’un régime riche en produits laitiers auprès de 14 adolescentes afro-américaines âgées de 11 à 15 ans. Toutes ont affirmé ne pas boire de lait. Le régime comportait 4 portions de produits laitiers, fournissant environ 33 g de lactose et 1 200 mg de calcium répartis au cours de la journée. Outre une diminution significative de l’hydrogène respiratoire, des symptômes gastro-intestinaux négligeables ont été observés lors des essais avec le lait ainsi que tout au long de l’étude, sans doute grâce à l’adaptation colique². En somme, le message est clair : même les personnes intolérantes au lactose peuvent consommer du lait et des produits laitiers. La consommation de produits laitiers constitue la meilleure défense contre l’intolérance au lactose.

Importance de la dose

Des études contrôlées à double insu ont démontré que la déficience primaire en lactase ne devrait pas nuire à la satisfaction des besoins en calcium par le biais du lait et des produits laitiers^2,8-10. L’intolérance au lactose dépend de la dose consommée.

La plupart des personnes présentant une déficience primaire en lactase, y compris celles qui croient souffrir d’une grave intolérance au lactose, peuvent facilement tolérer une tasse de lait (250 ml) avec un repas ou 2 tasses (500 ml) réparties entre le déjeuner et le souper, par exemple^2,8,9,11. Les femmes qui ont une capacité limitée à digérer le lactose peuvent sans problème consommer assez de lait, de yogourt et de fromage pour obtenir un apport de 1 500 mg de calcium par jour¹⁰.

Fait intéressant, la tolérance au lactose semble augmenter durant la grossesse^12-14, probablement à cause du ralentissement du transit intestinal^13,14.

Selon le Dr Dennis Savaiano, un spécialiste de l’intolérance au lactose, les gens peuvent reconditionner leur système digestif pour tolérer les produits laitiers sans ressentir de malaises¹⁵. Le fait de les consommer en petites quantités, lors d’un repas ou avec d’autres aliments, et de les répartir au cours de la journée, permet d’augmenter la tolérance au lactose.

Messages clés sur l’intolérance au lactose

Sa prévalence est nettement surestimée.
L’autodiagnostic est souvent erroné.
Le côlon s’adapte à une exposition régulière au lactose, ce qui augmente la tolérance.
La plupart des personnes intolérantes au lactose peuvent consommer des produits laitiers en présentant un minimum de symptômes.
Les personnes intolérantes au lactose qui consomment des produits laitiers présentent moins de symptômes que celles qui n’en consomment pas.

Références

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Savaiano D. 2001. Managing lactose intolerance: a food lover’s guide. Presentation. The Smart Gourmet. Dairy Foods for Health and Pleasure. Montréal, Québec (19 février 2001).