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L'intolérance au lactose et la santé : consensus du National Institutes of Health

Définition et prévalence de l'intolérance au lactose

La diarrhée, les douleurs abdominales, les flatulences ou les ballonnements qui surviennent après l'ingestion de lactose sont tous des symptômes du syndrome d'intolérance au lactose.

La malabsorption du lactose se produit en raison d'une diminution de la capacité de digérer le lactose, qui est causée par une déficience des niveaux de l'enzyme lactase. Toutefois, la démonstration d’une malabsorption du lactose ne signifie pas nécessairement qu'une personne sera symptomatique.

En effet, de nombreux facteurs déterminent si une personne qui absorbe mal le lactose développera des symptômes associés à l'intolérance au lactose. De plus, bon nombre de personnes attribuent à tort les symptômes de divers troubles intestinaux à l'intolérance au lactose, sans subir de tests.

L'intolérance au lactose se définit par l'apparition – à la suite d'un test de provocation à l'aveugle avec une seule dose de lactose ingérée par une personne qui absorbe mal le lactose – de symptômes gastro-intestinaux qui ne sont pas observés lorsque la même personne ingère un placebo indiscernable.

En fonction de cette définition, la prévalence de l'intolérance au lactose aux États-Unis ne peut être estimée, car aucune des études examinées n’a utilisé cette définition ou n’a pas évalué un échantillon représentatif de la population américaine.

Les études examinées indiquent que de nombreuses personnes prédisposées à une malabsorption du lactose – en raison des faibles niveaux de lactase ou d'un profil génétique associé à un faible taux de lactase – ou celles ayant une malabsorption du lactose ne présentent pas de symptômes gastro-intestinaux ni d’augmentation de la gravité de leurs symptômes après un test de provocation au lactose à l'aveugle.

L'intolérance au lactose, la malabsorption du lactose et la lactase non persistante varient d'un groupe ethnique à l'autre – la plus faible prévalence étant observée chez les Euro-Américains et la plus forte, chez les Afro-Américains.

De plus, les recherches actuelles démontrent que plusieurs personnes qui rapportent souffrir d'intolérance au lactose ne présentent pas de malabsorption du lactose telle que déterminé par une épreuve respiratoire à l’hydrogène. Par conséquent, il est peu probable que la cause de leurs symptômes gastro-intestinaux soit liée au lactose.

Résultats pour la santé d'une alimentation excluant les produits laitiers

Beaucoup de personnes qui se croient intolérantes au lactose excluent tous les produits laitiers de leur alimentation, se privant ainsi d'une source facilement accessible de calcium, de vitamine D et d'autres nutriments.

Une alimentation excluant les produits laitiers pourrait exacerber le risque d'ostéoporose chez les personnes qui sont déjà le plus à risque, notamment des femmes de tous âges et certains groupes raciaux et ethniques.

Par ailleurs, une alimentation excluant les produits laitiers pourrait aussi avoir d’autres conséquences pour la santé, tels que sur la gestion de la tension artérielle et sur le risque de cancer du côlon. En effet, des études ont démontré un lien entre les produits laitiers ou ses composantes telles que le calcium et un impact bénéfique sur la gestion de la tension artérielle et la réduction du risque de cancer du côlon.

Un domaine qui suscite de l'intérêt depuis peu est l'effet de l'ingestion du lactose sur les populations bactériennes du côlon. C'est que l'ingestion de lactose pourrait augmenter la production d'acides gras tels que le butyrate, ce qui pourrait favoriser la croissance des muqueuses et réduire l'inflammation.

Stratégies de gestion chez les personnes chez qui une intolérance au lactose a été diagnostiquée

Même chez les personnes aux prises avec une intolérance au lactose, l'ingestion de petites quantités de lait, de yogourt, de fromages à pâte dure et d'aliments réduits en lactose pourrait être tolérée. En effet, les données limitées disponibles suggèrent que les personnes souffrant de malabsorption du lactose peuvent ingérer jusqu'à 12 grammes de lactose (soit l'équivalent d'une tasse de lait) sans éprouver de symptômes significatifs, particulièrement si le lactose est consommé avec d'autres aliments.

Les produits traités avec lactase pourraient être mieux tolérés que les produits non traités, mais d'autres recherches sont nécessaires.

Certaines stratégies, telles qu’une augmentation graduelle de l'apport en lactose au fil du temps, ce qui peut entraîner une adaptation colique, semblent prometteuses.

Les objectifs du traitement devraient être d'assurer un apport adéquat en nutriments importants pour la santé du squelette et pour d'autres aspects cliniques. Et chez les personnes qui en sont à certaines étapes de leur cycle biologique, notamment les adolescents, les femmes enceintes et celles qui allaitent, et les personnes vieillissantes, il est particulièrement crucial d'atteindre ces objectifs afin d'assurer une accrétion et un maintien osseux adéquats.

Mots-clé(s) : national institutes of health, malabsorption du calcium, lactose

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